Пистолеты, работа механизмов которых автоматизирована путем использования энергии пороховых газов, начинают свою историю еще до появления бездымных порохов. Первые патенты на них взяты в 1872 г. европейцем Плеснером и в 1874 г. американцами Уиллером и Люсом (в некоторых источниках — Люце). В конце 19 в. появляется немало образцов таких пистолетов, но если первые револьверы сразу получали признание и распространение, то с пистолетами дело обстояло иначе. На первых порах автоматические пистолеты были лишь опытными образцами, и прошло известное время, прежде чем они получили широкое применение, особенно в качестве военного оружия. Препятствием на пути развития автоматических систем явились некоторые свойства дымного пороха, поэтому только появление бездымных порохов, обладающих новыми замечательными, качествами, послужило толчком к очень быстрому развитию пистолетов, количество систем которых уже к концу 19 в. достигло нескольких десятков. Препятствием в развитии механизмов пистолетов была и традиционность форм предшествующих систем личного оружия. Так, на первые образцы пистолетов оказали явное влияние формы револьверов, не позволявшие достигнуть оптимальной компоновки принципиально новых механизмов (например, магазины на первых порах располагали вблизи того места, где у револьверов находился барабан, оставляя рукоятку почти не заполненной никакими устройствами). Но появившиеся в 1897 г. пистолеты Браунинга с принципиально новой компоновкой механизмов (магазин располагался в рукоятке) устранили как бы последние препятствия на пути развития пистолетов и послужили образцом для создания очень многих систем. Подробнее о пистолетах Браунинга сказано в главе 31.

В течение первых десятилетий 20 в. различных систем автоматических пистолетов было выпущено очень много. Совершенствовалась общая компоновка механизмов пистолетов, благодаря чему еще более увеличивалась их компактность и возрастали боевые качества. Так, например, возвратная пружи-
на, располагавшаяся на большинстве ранних моделей над стволом, стала помещаться под стволом или вокруг него — это позволило при сохранении данных размеров пистолета увеличить емкость магазина или, не уменьшая числа зарядов, уменьшить высоту пистолета. Совершенствовались и различные механизмы пистолетов — все большее распространение стали получать курковые системы, а в последнее время стали внедряться самовзводные ударно-спусковые механизмы. Появились затворные задержки, сигнализирующие об опорожнении магазина н ускоряющие перезаряжание, а также указатели патронов в патронниках, более удобные предохранительные устройства и другие усовершенствования.
Револьверы и пистолеты давно уже достигли высокой степени совершенства, и причастность тех или иных их моделей к современным определяется не датой их выпуска, а возможностью использования в них современных патронов (тем более что подавляющее большинство современных патронов сконструировано в конце 19 — начале 20 в.). Таким образом, если данный образец револьвера или пистолета стреляет ныне употребляемыми стандартными патронами и не имеет явно курьезных приспособлений и форм, то его можно считать современным. Разумеется, среди современных есть модели разных возрастов, как новые, так и устаревшие, но в этом их делении принципиальных различий нет. Конечно, новые модели, как правило, более удобные, более технологичные, а поэтому и более дешевые в производстве, однако эти их качества, хотя и имеют важное значение, на тактико-технические данные почти (а иногда и абсолютно) не влияют.
Пистолеты продолжают совершенствоваться и сейчас, но и в их развитии можно отметить некоторый застой. Теперь здесь тоже создалось положение, при котором большинство конструктивных возможностей оказалось исчерпанным. Сплошь и рядом можно отметить, что так называемые новые пистолеты принципиально ничем не отличаются от старых, выпущенных десятки лет назад, и представляют собой лишь более или менее удачные композиции, составленные из конструктивных узлов, заимствованных у разных систем.

Известный застой в этой области наступил также и потому, что появились качественно новые образцы стрелкового оружия — пистолеты-пулеметы. Кроме того, огромный рост военной техники отводит в современных условиях личному портативному оружию весьма скромную роль. Тем не менее этот вид оружия, несмотря на сравнительно давнее происхождение, не изжил себя, так как он обладает исключительными качествами — высокой портативностью и непревзойденной гибкостью огня.

Возможно ли дальнейшее совершенствование портативного оружия? Безусловно возможно, но его совершенствование по линии механики, пожалуй, малоперспективно. Развитие стрелкового оружия вообще и пистолетов в частности имеет гораздо больше возможностей в области применения новых материалов и в использовании новых взрывчатых горючих и других химических веществ. Значительное улучшение даже одного какого-нибудь качества неизбежно вызовет ряд других качественных изменений. Например, если бы удалось изменить качество пороха, то тогда оказалось бы возможным изменить конструкцию патрона, что, в свою очередь, позволило бы изменить калибр, увеличить емкость магазина, изменить конфигурацию оружия и т.д. Как считают за рубежом, перспективно использование безгильзовых патронов, а также реактивных пуль, требующее коренных изменений конструкции оружия.