Современные пистолеты отличаются от револьверов, прежде всего, иным принципом работы их механизмов, а также вытекающими отсюда иными конструктивными решениями. Механизмы револьверов Приводятся в действие мускульной силой стрелка, а для работы механизмов пистолетов используется энергия пороховых газов. Таким образом, в отличие от неавтоматического, перезаряжаемого вручную оружия — револьверов, современные пистолеты представляют собой оружие автоматическое.

В автоматическом оружии энергия пороховых газов при каждом выстреле используется для приведения в действие всех механизмов, обеспечивающих подготовку к каждому новому выстрелу. У некоторых образцов стрелкового оружия, например у пулеметов, в полный цикл работы механизмов входит также и производство последующего выстрела, что позволяет выстрелам быстро следовать друг за другом до тех пор, пока остается нажатым спуск и пока в магазине есть патроны.

У пистолетов же — оружие, удерживаемого во время стрельбы одной рукой, оптимальным видом огня оказывается огонь одиночный, требующий для производства каждого выстрела отдельного нажима на спусковой крючок. То обстоятельство, как стреляет автоматическое оружие — непрерывным огнем или только одиночными выстрелами, — определило две его разновидности. Одна из этих разновидностей — оружие, допускающее непрерывный огонь, то есть стрельбу очередями, другая — оружие, из которого можно стрелять только одиночными выстрелами. В СССР и в ряде стран за этими разновидностями закрепились названия — соответственно автоматическое
оружие (самострельное) и самозарядное оружие. За рубежом употребляется также и другое условное Обозначение этих разновидностей—оружие полностью автоматическое (full automatic) и полуавтоматическое (semi automatic). Следует помнить об особенности выражения "автоматическое оружие", употребляемого в нашей стране, помнить о том, что это выражение употребляется в двух значениях. В широком смысле оно обозначает все автоматическое оружие независимо от того, стреляет ли оно очередями или только одиночными выстрелами, в частных же случаях — в аспекте видов огня — обозначает оружие, стреляющее очередями.

По конструкции автоматические пистолеты более разнообразны, чем револьверы. Различными у них могут быть принципы работы автоматики, устройство тех или иных механизмов и их компоновка.

Как для оружия короткоствольного, рассчитанного на применение сравнительно слабых патронов, для пистолетов в большинстве случаев принят наиболее простой принцип работы автоматики — использование отдачи несцепленного затвора при неподвижном стволе. Использование этого принципа наиболее оправдано применительно к пистолетам, и если раньше наблюдалось стремление к применению различных способов запирания ствола, ТО сейчас Системы со свободным затвором находят все большее распространение даже среди военных образцов.