Механизмы подавляющего большинства пистолетов, имеющих запирающиеся стволы, работают по принципу использования отдачи сцепленного затвора при коротком ходе ствола. Имеются автоматические пистолеты со сцепленными затворами, работающие и по другим принципам, но они сравнительно немногочисленны.

В конструкциях пистолетов использованы не только различные принципы работы автоматики, но и применена весьма разнообразная компоновка механизмов. Например, на конструктивную схему весьма существенно влияет такое обстоятельство, как место расположения возвратной пружины. В зависимости от ее расположения (над стволом, под стволом, вокруг ствола или в рукоятке) различные детали и механизмы пистолета будут устроены по-разному.

Большое влияние на общую компоновку всех механизмов пистолета оказывает место расположения магазина. Подавляющее большинство автоматических пистолетов имеют магазин, расположенный в рукоятке. Расположение магазина вне рукоятки типично главным образом для устаревших систем. Патроны в магазинах чаще располагаются в один ряд, но за последнее время в военных образцах все большее распространение получает двухрядное расположение патронов, позволяющее достигать значительного увеличения емкости магазинов без увеличения их длины.



Магазины у пистолетов почти исключительно съемные, но встречаются системы и с несъемными, постоянными магазинами, снаряжаемыми с помощью обойм. Съемный магазин максимально прост. Он представляет собой металлическую коробку, открытую с одной стороны (сверху). Внутри магазина находится подаватель, подпираемый пружиной.

Патроны, вводимые в магазин, утапливают подаватель вниз, сжимая его пружину, и удерживаются там благодаря особым загибам стенок магазина. Выталкиваться из магазина патроны могут только вперед и по одному. На боковых стенках магазина обычно сделаны отверстия или вырезы, сквозь которые видно количество находящихся в магазине патронов. Для заряжания пистолета со съемным магазином нужно вставить в него снаряженный магазин и дослать патрон в патронник.



Заряжание пистолетов с несъемными магазинами производится обычно с помощью обойм. Для снаряжения магазина патронами обойма при открытом затворе устанавливается в особые вырезы, расположенные на пистолете непосредственно перед входом в магазин. Нажим пальцем на верхний патрон вызывает опускание в магазин сразу всех патронов. Пустая обойма после этого выбрасывается, а затвор закрывается, досылая патрон.



Единичные образцы пистолетов имеют съемные магазины, наполнение которых возможно и с помощью обойм. Постоянные, несъемные магазины большого распространения не получили главным образом из-за большей сложности их устройства.

Перезаряжание пистолета после израсходования патронов занимает очень немного времени. Оно сводится к замене пустого магазина новым, снаряженным патронами, и досылке патрона. Скорость перезаряжания — одно из основных достоинств пистолетов. При конструировании этому качеству уделяется большое внимание, и в различных системах можно наблюдать наличие тех или иных приспособлений, позволяющих сокращать время, затрачиваемое на перезаряжание, до минимума.

Например, большинство систем имеют затвор, остающийся открытым по израсходовании последнего патрона. В этих системах после замены пустого магазина снаряженным достаточно лишь освободить затвор (обычно путем нажима на затворную задержку). На это уходит меньше времени, чем на полное отодвигание затвора, и хотя выигрыш здесь достигается небольшой, он все-таки имеет значение, так как при перезаряжании, длящемся секунды, даже доли секунды играют известную роль. В некоторых системах затворная задержка выключается автоматически в тот момент, когда магазин оказывается вставленным в оружие. Для перезаряжания необходимо лишь вынуть пустой магазин и вставить снаряженный — сразу после этого пистолет окажется готовым к дальнейшей стрельбе.