Первая мировая война выдвинула ряд новых требований к стрелковому оружию, подчиненных одной цели — повышению огневой мощи пехоты. Достижение этой цели оказалось возможным только в результате насыщения войск автоматическим оружием, преимущества которого в скорострельности были уже к этому времени доказаны на практике.

Основным видом автоматического стрелкового оружии были тогда станковые пулеметы. Обладая высокой эффективностью, они стали получать широкое распространение. Пулеметы взяли на себя часть огневых задач, решавшихся ранее ружейным огнем, сократив тем самым сферы применения последнего. С ростом числа пулеметов отпала необходимость ведения ружейного огня на большие расстояния, и, таким образом, оказалось, что дальность стрельбы из винтовок и мощность принятых к ним патронов чрезмерны. Как уже говорилось выше, это обстоятельство в применении к новым боевым условиям сообщало стрелковому индивидуальному оружию ряд существенных недостатков. Наиболее же ощутимым в этих новых условиях недостатком была сравнительно невысокая скорострельность магазинных винтовок, особенно при стрельбе на небольшие расстояния, например при отражении атаки. Бели бы помимо широкого внедрения пулеметов на вооружение пехоты поступило бы какое-то новое индивидуальное оружие, более скорострельное, чем магазинные винтовки, огневая мощь пехоты еще более бы возросла.

Естественно, что первым шагом на пути к созданию такого оружия были попытки создания автоматических винтовок. Однако попытки эти нигде не увенчались успехом, и созданные образцы таких винтовок вплоть до середины З0-х гг. никак не могли быть принятыми взамен винтовок магазинных — в лучшем случае они принимались лишь на частичное вооружение. Автоматические винтовки уступали магазинным винтовкам в легкости, компактности, а главное, в надежности. Эти недостатки отчасти вытекали из применения все тех же мощных винтовочных патронов. Было бы лучше создать новое индивидуальное оружие на базе нового патрона меньшей мощности.

И хотя вопросы, связанные с введением индивидуального автоматического оружия, к тому времени уже назрели, они в силу ряда причин практически были разрешены гораздо позже — лишь в 40-х гг. На первых же порах такое оружие оказалось целесообразным создавать на базе уже имеющихся пистолетных патронов. Оно было создано во время первой мировой войны и названо пистолетом-пулеметом. С тех пор и до конца второй мировой войны вопрос снабжения пехоты оружием, более соответствующим по своим качествам новым боевым условиям, решался путем введения лишь некоторого количества пистолетов-пулеметов и путем модернизации магазинных винтовок с сохранением их на вооружении в качестве основного образца. Пистолеты-пулеметы не могли полностью заменить собой винтовки главным образом из-за недостаточной дальности стрельбы, поэтому они лишь дополняли систему стрелкового вооружения и усиливали мощь огня пехоты на близких расстояниях или, как говорили тогда, в ближнем бою.

Пистолет-пулемет представляет собой портативное автоматическое оружие, стреляющее пистолетными патронами непрерывным пулеметным огнем. Досягаемость его огня крайне невелика, поэтому его никак нельзя было рассматривать как новое оружие пехоты, способное заменить собой винтовку, то есть появление пистолетов-пулеметов еще не означало, что пути к решению вопроса о повышении боевой мощи пехоты уже определены.

Пистолеты-пулеметы превосходили винтовки только в скорострельности, при этом значительно уступая им в дальности, пробивной способности и меткости. Таким образом, их существование предполагалось наряду с существованием винтовок, тем самым предполагалось наличие на вооружении различных образцов оружия с точки зрения не только их конструкции, но и применяемых боеприпасов. Это значило, что солдаты, вооруженные винтовками, продолжали испытывать недостаток в скорострельности при непосредственном столкновении с противником (в ближнем бою), а солдаты, вооруженные пистолетами-пулеметами, — недостаток в дальности стрельбы.

Тем не менее, появление и принятие на вооружение пистолетов-пулеметов представляло собой значительный шаг вперед в развитии и совершенствовании стрелкового оружия. Пистолеты-пулеметы, только зародившись в середине второго десятилетия 20 в., уже в 30 — 40 гг. получили широчайшее распространение. Сфера их применения значительно расширилась, особенно с созданием специальных подразделений автоматчиков, вооруженных пистолетами-пулеметами.

Удобство действий с пистолетами-пулеметами в траншеях и ходах сообщения, в лесу, внутри зданий и т. п., простота обращения с ними, в силу очень несложной их конструкции, возможность иметь при себе достаточно большой запас патронов и, наконец, высокая скорострельность, обеспечивающая создание плотного огня на близких расстояниях, сделали это оружие очень популярным во время второй мировой войны. Важную роль во внедрении пистолетов-пулеметов сыграла их чрезвычайная простота устройства, а отсюда и технологичность, и дешевизна производства.

Предпосылкой для возникновения пистолетов-пулеметов послужила давняя тенденция тяготения винтовок и пистолетов к какому-то образцу промежуточного типа, то есть к образцу, сочетающему в себе качества как винтовок, так и пистолетов. Еще во времена применения капсюльного воспламенения существовали револьверы с приставными прикладами, применение которых настолько повышало меткость, что позволяло увеличить дальность прицельного огня в 3 — 4 раза. С удлиненными стволами и приставными прикладами изготавливались некоторые револьверы, стреляющие унитарными патронами. И среди пистолетов имеются образцы, снабженные приставными прикладами, передвижными прицелами и более длинными стволами. Эти образцы пистолетов по своим боевым качествам близки к легким карабинам. Также и среди винтовок (а ранее и ружей) на протяжении всей их истории имелось стремление к созданию легких и коротких образцов, близких к пистолетам.

Первый образец пистолета-пулемета, сконструированный в 1915 г. итальянцем Ревелли, представлял собой спарку небольших пулеметов, стреляющих пистолетными патронами. Этот образец не был принят на вооружение, так как обладал рядом существенных недостатков, к числу которых относились слишком высокий темп стрельбы (2000 выстрелов в минуту), вызывавший быстрый перегрев стволов, плохая меткость ввиду малой устойчивости при стрельбе и чрезмерная масса (6 кг).

В 1918 г. в Германии появляется весьма удачный пистолет-пулемет Бергмана, который, однако, не был испытан всесторонне в боевых условиях, так как был создан уже в конце первой мировой войны. Принцип устройства этого пистолета-пулемета, его размеры и компоновка механизмов почти без всяких изменений принимались зачастую в разных странах для новых образцов, сконструированных гораздо позже, — в эти новые образцы вносились главным образом технологические изменения, а не конструктивные.

В истории развития пистолетов-пулеметов была попытка сочетания в одном образце качеств винтовки и пистолета-пулемета. Идея создания такого оружия была заманчивой и казалась очень перспективной. Заключалась она в том, что каждый солдат, вооруженный винтовкой, должен был иметь при себе специальное приспособление, с помощью которого можно было бы ори необходимости обратить винтовку в пистолет-пулемет. В этом случае стрельбу как на большие расстояния (винтовочными патронами), так и на малые (пистолетными патронами) могли вести все стрелки, участвующие в бою.

Распространения эта идея не получила, так как имела существенные недостатки. К ним относится, прежде всего, возможность потери винтовочного затвора, который для обращения винтовка в пистолет-пулемет должен был выниматься из оружия. Кроме того, неудобством являлось и то, что солдат, по существу, носил на себе и винтовку с запасом винтовочных патронов, и специальное приспособление с запасом пистолетных патронов, а это вызывало чрезмерную перегрузку стрелка.

После некоторого затишья в 20-е гг. пистолеты-пулеметы начинают бурное развитие уже с начала 30-х гг. Было создано много образцов пистолетов-пулеметов, внешне часто даже весьма несходных между собой, но в принципе своего устройства сочти не отличавшихся друг от друга. Такое "единодушие" конструкторов, работавших в разных странах и в разных условиях, объясняется тем, что хо времени создания пистолетов-пулеметов существовали реальные предпосылки для быстрого достижения оптимальной схемы. К ним относились использование патронов с небольшой энергией отдачи, позволявшей применять максимально простые устройства механизмов оружия, а также опыт проектирования образцов других типов автоматического оружия, который содержал отработку устройств, пригодных и для вновь создаваемого оружия.